출처 : Volume 5 Archaon
아카온이 심연 속에 사라졌음에도 불구하고, 이미 세계의 형상은 균열과 함께 붕괴되고 있었으니,
점점 검은 에너지의 휘몰아치는 구체형의 균열이 그 자리를 대신하고 있었습니다.
이제는 울부짖는 바람 소리들이 사방에서 들려오며,
거대한 균열 아래로 떨어지는 필멸자들로 맛있는 식사를 즐기고 있었지요.
이 혼란 속에 악마들은 훨씬 더 큰 영향을 받고 있었는데,
이제 그들의 피부는 마치 녹아내린 밀랍처럼 뒤엉켜 작은 물방울들이 되어 그 무시무시한 공포의 바람들에 섞여 어둠 속에 소용돌이쳐 빨려들어가고 있었습니다.
결국 단 수 분만에, 마지막 악마들까지 모두 남김없이 균열이 만들어낸 '모든 세상을 삼켜 버리는' 바람에 휩싸여 그들의 본디 세상으로 추방되었습니다.
비록 최초 붕괴가 일어났던 때보다는 그 크기가 절반 정도밖에 안 되었지만,
균열은 꾸준히 자라나고 있었습니다.
처음처럼 불규칙적인 박동 아래 혼란스럽게 요동치는 대신,
이제는 규칙적이고 가차없는 움직임을 보이고 있었지요.
전 세계를 뒤덮었던 발작적인 지진들을 이제 사라졋으나,
대신 불길한 진동이 매 분이 지날 때마다 전 세계를 공포 속에 몰아넣고 있었습니다.
아래 꿈틀대는 거대한 균열 소용돌이 속으로,
올드 월드의 지각층들이 마치 수챗구멍 속으로 빨려들어가는 물처럼 빨려들어가고 있었고
세계 자체를 삼켜가는 균열은 수 초 단위로 그 색과 형태를 달리하고 있었습니다.
괴상한 얼굴들이 세계 곳곳의 돌과 바위들 위로 올라왔다가,
이내 격류의 변화와 함께 지면 아래로 사라졌지요.
그런 식으로 전 세계에서, 물질 법칙은 점점 무너지고 사라지며 카오스의 순수 에너지가 세계에 범람하고 있었습니다.
에버쵸즌은 지그마의 손에 패배하였고,
그의 군대 또한 그들의 세계로 추방되었습니다.
아바돈의 직속 부대인 카오스의 검들 또한 더 이상 존재하지 않았습니다.
비록 선의 편에 섰던 거의 모든 전사들이 목숨을 잃었지만,
최후에 화신들은 전장에 승리자로 남을 수 있었습니다.
허나 세상은 파멸의 벼랑 끝에서 흔들리고 있었습니다.
세계수의 그물망과의 연결고리를 통해, 알라리엘은 세계의 반석 자체가 균열의 영향력 아래 왜곡되고 있으며,
순수한 카오스의 에너지가 필멸 세계에 들이닥치고 있음을 인지할 수 있었습니다.
지금은 그나마 작은 수레바퀴에 지나지 않았지만,
억제되지 않는다면 곧 거대한 해일이 되어 불어날 것이라는 것 또한 알고 있었지요.
그리하여 6명의 반신들은 남은 모든 힘들을 끌어모아 카오스의 영향력을 다시 되돌려보내고자 결의를 내렸습니다.
설령 8명의 화신들이 모두 온전히 다 모였더래도,
그 시도는 사실상 목숨을 건 투쟁이 되었을 것이였습니다.
아니 사실은, 이제 카라드리얀과 그림고르가 죽었으므로,
이제는 불가능에 가까웠지요.
이제 마법풍들은 지배하기에는 너무 강력해졌으니,
카오스의 세계에서 희석되지 않은 채로 직속에서 불어오고 있었습니다.
그나마 각 화신들이 각자의 마법풍들을 지배하고 있었을 적에는,
그 힘을 다시 환류시키는게 가능했지만
주인 잃은 짐승 및 화염의 마법풍들은 무자비하게 날뛰면서
세계를 진정시키는 의식에 참여하는 다른 살아남은 화신들을 경고조차 없이 무자비하게 공격하고 있었습니다.
만약 테클리스가 없었다면 모든 것들이 무로 돌아갔을 것입니다.
비록 그것이 제 최후가 될 일임을 잘 알면서도,
테클리스는 지팡이를 땅 위에 단단히 박아넣고 구르와 아퀴쉬의 주인 잃은 에너지들을 빨아들였습니다.
물론 로어마스터는 마법에 대한 이해에 있어서는 타의 추종을 불허하였으나,
필멸자의 한계로써는 두 마법풍들을 모두 받아들이고도 살아남는 것이 불가능했습니다.
테클리스는 그의 피부가 검게 타들어가는 와중에도 간신히 의식을 진행할 수 있었으나,
정신은 점점 불가피한 광기 속에 빠져들고 있었습니다.
허나 그는 여전히 버티고 있었고,
확실히 다른 누구도 그를 대신할 수는 없었지요.
테클리스의 생살이 끓어오르고 벗겨지는 동안,
마침내 고르와 아퀴쉬의 마법풍들이 점차 가라앉기 시작했고
화신들은 두 마법풍들의 방해 없이 다시 자신들의 의식들에 집중할 수 있었습니다.
천천히, 비록 처음에는 그 누구도 알아볼 수 없을 정도로 미세했지만
균열은 그 힘을 잃어가며 조금씩 쪼그라들기 시작했습니다.
허나 성공은 여전히 거리가 멀었습니다.
설령 이 순간에 균열이 점점 가라앉고 있다고 하더라도 말이지요.
게다가, 만약 테클리스가 자신이 받아들이 마법풍들에 굴복하게 된다면,
이어진 결과는 가히 되돌릴 수 없는 것이 될 터였습니다.
물론 테클리스의 짐을 나눠받을 마법사가 한 명이라도 있었더라면,
성공은 어쩌면 확실하게 보였을지도 모르겠지만
최소한 지금 이 순간에 화신들이 알기로는, 그런 마법사는 존재하지 않았습니다.
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의식의 장으로 은밀히 날아와서 기어들어온 만프레드 본 카스테인이 발견한 것은 줄어들고 있는 균열을 두고 의식을 거행 중인 화신들이였다.
그는 단박에 화신들이 지금 무엇을 시도하려는 것인지를 알아보았고,
생존 본능을 뛰어넘는 그들의 대담함 앞에 숨죽여 찬사를 보냈다.
어쨌거나 저쨌거나 자기 희생은 왕년의 실바니아의 군주가 받아들이기에는 영 아닌 특성이였으니까.
자신의 탈것, 아쉬가로쉬에서 조용히 내려오며,
만프레드는 그 짐승에게 다른 화신들에게 들키지 않도록 눈 앞에서 썩 사라질 것을 지시하고선,
의식의 방을 향해 시체로 뒤덮힌 길을 건너기 시작했다.
최소한 이 뱀파이어의 눈에 보기에, 의식의 방과 그 주변에 남은 살아있는 것들은 화신들을 빼고는 존재하지 않았다.
그나마 나가쉬의 강력하고 정제된 문양들이 박힌 상당한 수의 좀비 군단이 남아 있었지만,
그들의 기초적인 감각 능력들은 만프레드 같은 이들이 가리기에는 너무나도 간단했다.
만프레드가 반짝이는 빛이 새어나오는 의식의 방으로 걸음을 옮길 적,
그의 마음 속은 엎치락 뒤치락 이리저리 흔들리고 있었다.
그는 속으로는 어둠의 신들이 그에게 속삭인 거라고,
마치 그들이 케뮬러, 하르콘 등등의 나가쉬 아래 봉사했던 이들을 꼬드기려 했듯이 그러는 것이라고,
쉴새없이 스스로 되새기고 있었지만,
사실, 진실은 만프레드가 더 이상 신들의 악독한 유혹들과 제 자신의 머저리같은 자존심을 구분할 수 없는 지경에 이르렀다는 것이였다.
심지어 나가쉬를 섬길 적에도,
그는 딱히 큰 포상을 받지는 못했다.
다만, 굴욕만이 그의 위에 계속해서 쌓여 올려졌을 뿐.
그러니까, 차라리 이번 기회에 혼돈의 오른손이 되는 것이 무가치한 질서의 노예가 되는 것보다는 더 나은 걸지도 모르는 일이라고, 만프레드는 생각했다.
카오스의 세력들에 맞서라는, 블라드의 마지막 유언이 그를 마지막 결심 속에 여기까지 자리하도록 만들었다.
허나, 시체로 가득한 길을 건너 의식의 방으로 향해 걸음을 뗄 때마다,
이 뱀파이어는 점점 그 스스로의 의도에 의문을 가지기 시작했다.
정말로, 나는 나가쉬 밑으로 다시 돌아가고 싶은 건가?
그게 직전에 자신이 선택했던 이 길이 향하는 마지막이므로?
저들을 살리는게 당연한 일이니까?
그런데 그건 그렇다 치더라도, 자신은, 저 화신들을 자신과 동급, 아니 자신보다 더 우월한 자들로 받아들일 수 있을까?
물론 블라드라면야 당연히 그렇게 했겠지.
그런데 블라드는 감성적인 바보에 불과하지 않나?
그가 균열과, 균열 주변을 고리 형태로 둘러싸서 의식을 치루고 있는 화신들까지 도달했을 즈음엔,
만프레드는 마침내 결정을 내릴 수 있었습니다.
ps. 만빡아 너 안돼 그러지마!!
