출처 : 8th Psychic Awakening - the Greater good
'우리의 다양성과, 공통의 목적, 위대한 대의를 향한 일치된 봉사를 통해서만,
우리 앞에 놓인 이 재앙을 극복할 수 있을 것이다.
그런 면에서, 이 새로운 개척의 장 앞에 선 우리들은 실로 행운아라 할 수 있다.
이 기회를 절대 낭비하지 말자.'
-커맨더 쉐도우선
5차 영토 원정대
한 기의 정찰 프로브가 돌아온 순간, 타'우는 4차 원정대가 아직 살아 있음을 깨닫게 되었습니다.
이에 5차 원정대가 결성되어 이 생존자들을 다시 제국과 합류시키고자 하였지요.
그러나, 그들이 스타타이드 넥서스를 넘은 순간 기이한 발견들과.. 역겨운 적들이 그들을 기다리고 있었습니다.
4차 원정 함대의 함선들 각각에 장착된 AL-38 슬립스트림 모듈들이 대규모 오작동을 일으킨 순간,
지옥의 이차원이 그들 전부를 집어삼켰고
최정적으로 그 안에서 살아남아 다시 현실 우주로 복귀한 자들은 4차 원정 함대 전체 중 겨우 1/4에 불과했습니다.
타'우가 기존에 알고 있었던 모든 우주 법칙과 물리학, 상식을 뛰어넘는 그 이공간에서,
수많은 원정대 개척자들이 잔혹하고 끔찍하며 논리적으로 불가능한 생명체들에게 끔찍하게 살해당해야만 했지요.
그 안에서 너무나도 끔찍한 공포를 겪었기에,
살아남은 생존자들은 어떻게 자신들이 탈출할 수 있었는지에 대해 아주 간신히 미약한 정도로만 설명할 수 있었습니다.
그러나 이들과 재회한 5차 영토 원정대를 경악케 만든 것은,
이 다시 재회한 동포들이 다른 무엇도 아니고 자신들 5차 영토 원정대에 소속된 비-타'우 종족들을 극도로 불편해하고 있었다는 점이었습니다.
4차 원정 함대 내에서는 타종족 예비병력들이 이미 어디에도 보이지 않았고,
그 이유에 대해서는 이후에도 소문만이 무성할 뿐이었습니다.
여전히 온갖 의문들이 멤돌며 해소되지 않았지만,
쉐도우선은 최소한의 시간만을 낭비하며 바로 5차 영토 확장에 나섰습니다.
스타타이드 넥서스의 반대편인 넴'야르 아톨은 여전히 무법의 황무지였으며,
이 안에서는 수많은 종족들이 자신들과 경쟁 관계에 놓여 있었습니다.
동쪽에서는 해적 오크 함대들이 퓰'나 성운을 위협하고 있었으며,
흩어진 이전 타이라니드 함대들의 촉수 함대들은 탐욕 속에 우주를 배회하고 있었지요.
쉐도우선은 수 개의 행성들을 신속하게 정복했는데,
사실 이는 타우어로는 '희망의 탐식자', 인류에게는 '대균열'이라 불린 은하계적 현상 덕분에
이 행성들이 취약하게 외부로부터 고립된 덕분에 가능한 일이었지요.
여기서 4차 원정대의 타'우는 이 인간들과의 전쟁에서 가장 선두에 나서며 이를 기꺼이 임했는데,
아니 그 이상으로 샬'쿄 행성에서의 대학살 및 피'라이올 정거장 유혈 사태를 비롯하여
다른 다수의 경우들에서 믿을 수 없을 정도로 끔찍한 학살과 잔악 행위들을 저질렀고
이는 쉐도우선과 이서리얼 고위 의회를 상당히 경악케 만들었습니다.
덕분에 전쟁 이후 4차 원정대의 다수 사령관들이 의식적 처벌인 말크'라행을 받아야만 했고,
5차 원정 분위기를 다소 뒤숭숭하게 만드는 데에도 일조했지만
결국 다수의 식민지 행성들이 새롭게 개척될 수 있었습니다.
그런데, 4차 원정 생존자들과의 기적적인 재회 이후 바쁘게 수 달이 지난 시점에서,
넴'야르 아톨은 갑작스러운 적 공격에 놓이게 되었습니다.
공포스럽게도, 아무런 경고조차 없이 거대한 규모의 함선들이 나타난 것이지요.
스타타이드 넥서스 관문을 코앞에 둔 우주상으로 모습을 드러낸 이 함대는,
이전까지 타'우가 목격한 제국 함대들과 유사하였으나
그들을 가장 끔찍한 방식으로 뒤틀린 그야말로 혐오스러운 외형을 지니고 있었으며
등장과 동시에 곧바로 수많은 함포 사격과 보딩 어뢰들을 관문 일대로 쏟아내기 시작했는데,
적들의 포격에 타격당한 넥서스의 방어용 플랫폼들은 알 수 없는 이치로 눈 깜빡할 새에 순식간에 부식되어 녹아내렸습니다.
관문 일대 방어기지들을 수비하는 방어 병력들은 얼마 안가 내부로 침투한 적들과 직접적으로 충돌하게 되었는데,
그들은 인류 제국의 스페이스 마린들과 유사했으나
그들의 신체는 기이하고 끔찍한 방식으로 퇴화되고 역겨운 역병들에 휩싸여 있었습니다.
이 전사들 상당수가 사용하는 거대한 낫들은 알 수 없는 공포스러운 원리로 작동하여 크라이시스 배틀슈트조차 단칼에 반으로 갈라버렸으며,
원거리 화기들에서는 그야말로 끔찍한 독극 점액들이 쏟아져 나왔습니다.
또한 끔찍하게 무너진 외견에도 불구하고, 이들은 설명 불가능할 정도로 단단하여
쏟아지는 화망조차도 가볍게 떨쳐내며 전진할 수 있을 정도였지요.
아무런 경고 없이 떨어진 기습이었으나, 관문의 타'우 방어병력들은 고도로 훈련받은 자들이었으며
방어 함대들 또한 유사시 상황에 대비하여 철저한 준비 상태 속에 대기 중이었기에
반격은 칭송받아 마땅할 정도로 신속하게 개시되었습니다.
타우 방어 함대들의 압도적인 일제 포화 사격 아래, 다수의 침략자 함선들이 우주 속에 침몰하여 가라앉았으나
이들의 함선들은 내부에 탄 끔찍한 괴물들과 마찬가지로, 놀랍도록 견고했습니다.
덕분에 타우 측의 빠른 반격과 압도적인 화력에도 불구하고, 다수의 적함들은 계속 살아남아 공격을 지속하였지요.
그들은 거대한 선체에서부터 수천의 전사들을 토해냈고,
그들은 우주 요새들과 타우 함선들을 믿을 수 없을 정도로 흄폭하게 침투하여
그야말로 끔찍한 환희 아래 온갖 오물을 흩뿌렸습니다.
정신없는 와중에, 심지어 타'우 방어자들이 침략자들이 지닌 역겨운 역병들에 오염되었다는 보고들까지 올라왔는데
이는 그야말로 공포스럽기 그지없었습니다.
도대체 어떤 끔찍한 이치로, 타'우인이 궤'라의 역병들에 영향을 받을 수 있다는 말인가?
설명 불가능한 이치임에도 불구하고, 그들 눈 앞에서 그것이 현실로 이루어지고 있었지요.
심지어 일부 궤도 정거장들은 순식간에 퍼진 역병에 완전히 전복당했는데,
정거장들 내부의 총책임자들은 역병에 완전히 잠식되기 전 마지막 희생으로 정거장들을 자폭시켜 외부 전염을 막아냈습니다.
쉐도우선의 원정 함대는 기습 소식을 접수한 순간 주저 없이 바로 행동에 나섰습니다.
켈릭 및 칼렌드훌라에서의 유사 전투 사례들을 분석한 끝에,
쉐도우선은 공격자들이 인간어로 일명 '데스 가드'라 불리는 적들임을 식별해냈지요.
넥서스가 이 괴물들에게 무너지는 일은 결코 일어나지 말아야 했습니다.
만약 이 관문이 무너지면,
데스 가드는 이 관문을 건너 반대편의 타'우 제국령 주 영토까지도 침략할 수 있게 될 터였습니다.
넥서스 일대의 전장에 도착하자마자, 쉐도우선의 함대는 수 개의 소형 전투 그룹들로 대형을 분산시키며
각자 할당된 전략적 목표물들과 임무들을 동시다발적으로 수행하기 시작했습니다.
일부는 적들에게 포위당하여 위기에 처한 방어 정거장들의 지원에 나섰으며,
일부는 전진 중인 데스 가드 함대들을 차단하며 해상 교전을 개시했습니다.
그 모든 공격들은 하나 하나가 철저하게 계획된 것이었는데,
동시다발적인 진행을 통해 데스 가드 측에게 다수의 해결 문제들을 만들어내어
그들을 최대한 산개시키고 분열시키는 것이 목적이었습니다.
쉐도우선의 지휘 아래, 전투 그룹들은 적 함선들을 도발하고 유인한 다음,
후퇴하고 특정 지점에서 다시 그들을 공격하기를 반복했습니다.
그러나 전투가 계속될수록, 타우 방어자 측의 인명 사상률은 기하급수적으로 치솟기 시작했습니다.
부패한 데스 가드 함대 또한 피해가 늘어가고 있었지만,
그들의 진격을 완전히 저지하기에는 여전히 모자랐습니다.
수십 척의 적함들은 여전히 전진하고 있었고,
이대로 가다간 조만간 관문을 돌파할 것이 분명했습니다.
아주 드문 경우였지만,
그 순간 쉐도우선은 어쩌면 자신이 승리하지 못하게 될지도 모른다고 생각했습니다.
그녀는 반대편 제국에 위협을 경고할 것을 지시했고,
그러자 빛의 번쩍임과 함께 한 기의 진보된 프로토타입형 메신져 드론이 쉐도우선의 기함에서 발사되어,
데스가드 함대를 지나 스타게이트 넥서스 관문 반대편으로 지나갔지요.
그런데, 마침내 일부 데스 가드 함선들이 넥서스 관문 내부로 진입한 그 순간에
후방의 데스 가드 함선들이 갑작스럽게 전장을 이탈하기 시작했습니다.
아니 그 이상으로, 그들은 쏟아지는 타우 함대들의 포격조차 역병에 찌든 선체로 그대로 감수해가면서,
다소 무리에 가까울 정도로 워프 점프 가능 지점으로 돌아가기 시작했지요.
복수심에 찬 타'우 함선들이 추격 속에 일부 함선들을 격침시켰으나,
다수는 결국 아무런 문제 없이 우주 공간을 이탈했습니다.
마치 고름 흘러내리는 상처에서 붕대 벗겨지듯, 역겨운 병원 물질에 찌든 선체 외부 잔해들만을 흘리며
그들은 모습을 감추었지요.
넥서스의 다른 반대편, 일명 '침묵의 구역' 일대에는 경고를 접수한 스타타이드 방어 함대들이 긴장 속에 숨죽인 채로 적들을 기다리고 있었습니다.
뿐만 아니라, 쉐도우선이 보낸 드론의 경고에 따라 다수의 추가 지원 병력들이 거의 타우 제국 전역에서 동원되어 함께 대기하고 있었지요.
그러나, 아무런 일도 일어나지 않았습니다.
단 한 척의 역병-함선도 넥서스 반대편으로 넘어오지 않았습니다.
이어진 수 달간 타'우 제국 측은 가장 최고 등급의 전투 태세를 유지하며 자리를 지켰으나,
아무런 일도 일어나지 않았습니다.
워낙 긴장이 고조된 탓에, 오히려 전투보다 더 괴로운 전투 대기 상황이 이어졌습니다.
허나 어느 순간에라도 그 끔찍한 세력들이 모습을 드러내어 흘러넘치는 악의 아래 침묵의 구역을 잠식할 수 있었기에 이는 어쩔 수 없었지요.
한편, 적들이 계속해서 모습을 드러내지 않자,
과연 무슨 이유에서 그들이 그토록 파괴적인 공격을 가한 것인지에 대해
이론만이 그저 무성하게 피어올랐습니다.
허나 가장 고명한 타'우 전략가들조차 이 공격이 과연 무슨 목적을 달성하기라도 한 것인지조차 가늠하지 못했지요.
다만 위협이 계속 잔류하고 있다는 점에만 다들 동의할 수 있을 뿐이었습니다.
그리하여, 넥서스의 영구 주둔군들은 한층 더 증가되었으며,
최대한 회수된 전장 데이터들은 차후에라도 해답들을 얻어내기 위해 계속하여 검토 및 분석되었습니다.
ps.
여기에 대해서는 대략 3개의 가능성이 존재한다고 봄.
1. 이 이야기 시점이 역병 전쟁 시점이며, 함선들이 넘어가기 직전에 모타리온 호출벨 받고 다시 돌아갔다.
2. 워프 관문이라서, 어떤 문제로 아직 넘어오고 있는 중이다.
3. 넘지 않거나, 넘었지만 무언가 특별한 방법으로 이미 타우 제국에 침입했으며
진작에 더러운 작업 개시 중이다.
1번 빼면 사실상 다..ㅈㅈ
